Unterschieden werden drei Formen der Nebenniereninsuffizienz:

Primäre Nebenniereninsuffizienz
Die hormonproduzierenden Rindenzellen sind geschädigt und können nicht mehr ausreichend Kortison abgeben. Auslöser können Autoimmunerkrankungen sein, aber auch Infektionen oder Tumore.

Primäre Nebenniereninsuffizienz
Die Hypophyse (Hirnanhangsdrüse), die durch den Hypothalamus gesteuert wird, produziert nicht mehr ausreichende Mengen des Botenstoffes ACTH (Adrenocorticotropes Hormon). ACTH stimuliert die Nebennierenrinde zur Produktion von Kortison.

Iatrogener Hypoadrenokortizismus
Der iatrogene Hypoadrenokortizismus wird durch die Gabe von Medikamenten ausgelöst. Iatrogener Hypoadrenokortizismus kann bei Patienten auftreten, die eine Kortisontherapie erhalten und noch nicht korrekt eingestellt sind sowie nach dem abrupten Absetzen von Kortison nach längerer Behandlung.